Intervención temprana con la terapia ABA: por qué es importante comenzar antes de los 5 años

TL; DR: Comenzar la terapia ABA antes de los 5 años, e idealmente antes de los 3 años, produce resultados significativamente mejores. Las investigaciones muestran que el ABA intensivo temprano puede producir ganancias en el coeficiente intelectual, el lenguaje, las habilidades sociales y el comportamiento adaptativo que son sustancialmente mayores que las de una intervención posterior. La ABA temprana para niños pequeños se basa en el juego y es naturalista, con una gran participación de los padres. No es necesario esperar a recibir un diagnóstico formal para iniciar los servicios de intervención temprana. Si sospecha que su hijo puede necesitar apoyo, el mejor momento para actuar es ahora.

El factor más importante en los resultados de la terapia para el autismo no es qué clínica elija ni cuántas horas programe. Es cuando empiezas.

Las investigaciones que abarcan décadas apuntan constantemente a la misma conclusión: los niños que comienzan la terapia ABA antes obtienen mayores avances (en comunicación, habilidades sociales, vida diaria y comportamiento) que los niños que comienzan más tarde. La diferencia no es pequeña. Para muchos niños, la intervención temprana puede cambiar radicalmente su trayectoria de desarrollo.

Este artículo explica por qué es importante el momento oportuno, cómo es la ABA temprana para los niños pequeños y cómo empezar, incluso antes de un diagnóstico formal.

Por qué son importantes los primeros cinco años

El cerebro se desarrolla más rápido durante los primeros cinco años de vida que en cualquier otro momento. Durante este período:

• Cada segundo se forman hasta 1 millón de nuevas conexiones neuronales: el cerebro está construyendo la arquitectura que respaldará todo el aprendizaje futuro
• La plasticidad sináptica está en su punto máximo: el cerebro es el que mejor se adapta y responde a la intervención
• Los períodos críticos para el desarrollo lingüístico y social están abiertos y se reducen gradualmente a medida que el niño crece

Esto no significa que el cerebro deje de aprender después de los 5 años. Significa que la eficiencia del aprendizaje es máxima durante la primera infancia. Las habilidades que tardan meses en desarrollarse a los 2 años pueden tardar años a los 8 años. La intervención temprana aprovecha esta ventana biológica.

Qué muestran las investigaciones sobre la ABA temprana

La evidencia a favor de la intervención temprana se encuentra entre las más sólidas de todas las investigaciones sobre el autismo:

Lovaas (1987): El estudio histórico que demostró el poder del ABA intensivo temprano. Los niños que recibían 40 horas semanales de ABA antes de los 4 años mostraron mejoras espectaculares: el 47% obtuvo puntajes de coeficiente intelectual y colocaciones educativas comparables a las de sus compañeros con un desarrollo normal. Un grupo de control no mostró ganancias comparables.

Dawson y col. (2010): Un ensayo controlado aleatorio del Early Start Denver Model (ESDM), un enfoque ABA basado en el juego para niños pequeños de 18 a 30 meses. Después de 2 años de intervención, los niños que recibieron ESDM mostraron mejoras significativas en el coeficiente intelectual (ganancia promedio de 17 puntos), el comportamiento adaptativo y los síntomas del autismo. Algunos niños ya no cumplían con los criterios de diagnóstico del autismo.

Peters-Scheffer y col. (2011): Un metanálisis encontró que los niños menores de 7 años que recibían ABA de forma intensiva mejoraron en un promedio de 17 puntos de coeficiente intelectual en comparación con los grupos de control.

Eldevik y col. (2009): Metaanálisis de 34 estudios que confirman los efectos moderados a grandes de la ABA temprana sobre el coeficiente intelectual, el lenguaje y el comportamiento adaptativo.

Rogers y Vismara (2008): La revisión encontró que los niños que comienzan la intervención antes de los 3,5 años muestran resultados sustancialmente mejores que los que comienzan después de los 5 años.

El patrón es consistente: empezar más temprano = mejores resultados. Y la diferencia es clínicamente significativa: no se trata de una mejora marginal, sino de un cambio significativo en la trayectoria del desarrollo del niño.

Cómo se ve la ABA temprana para los niños pequeños

Si te imaginas a un niño pequeño sentado en una mesa haciendo ejercicios con tarjetas didácticas, piénsalo de nuevo. ABA para niños pequeños no se parece en nada a eso. La ABA temprana moderna es:

Basado en el juego y naturalista

La ABA temprana para niños pequeños utiliza enfoques como el modelo Early Start Denver (ESDM), la enseñanza del entorno natural (NET) y el entrenamiento de respuesta fundamental (PRT). La terapia se lleva a cabo a través del juego: construir bloques, fingir cocinar, cantar canciones, leer libros, jugar con autos. El analista de conducta certificado por la junta (BCBA) incorpora las oportunidades de enseñanza en actividades que el niño ya disfruta.

Integrado en las rutinas diarias

En lugar de ejercicios aislados, la ABA temprana etapa enseña habilidades durante las rutinas que su hijo ya hace: la hora de comer, la hora del baño, vestirse o jugar al aire libre. Un técnico registrado en conducta (RBT, por sus siglas en inglés) podría trabajar para pedir algo durante la merienda, seguir las instrucciones durante un juego o participar socialmente mientras se juega con los hermanos.

Dirigido a niños

Los intereses del niño guían la sesión. Si a su niño pequeño le encantan las burbujas, el terapeuta las usa para enseñarle a pedir («más burbujas»), a tomar turnos (a soplar juntas) y a concentrar la atención (observar las burbujas juntas). La motivación lo es todo en los niños pequeños.

Sesiones más cortas

Si bien los niños mayores pueden recibir de 25 a 40 horas a la semana de ABA, los programas para niños pequeños generalmente comienzan con menos horas y aumentan gradualmente:

• 15 a 25 horas a la semana para una intervención temprana integral
• De 10 a 15 horas por semana para programas específicos
• Las sesiones se dividen en bloques manejables (de 2 a 3 horas) para que coincidan con la atención y la energía del niño pequeño

Gran participación de los padres

El entrenamiento para padres es una piedra angular de la ABA temprana. Su BCBA le enseñará estrategias para usar a lo largo del día: durante el juego, las comidas, las salidas y la hora de acostarse. Las investigaciones muestran que la intervención implementada por los padres amplifica significativamente los efectos de la terapia profesional.

Busque proveedores que se especialicen en la intervención temprana. Busque las clínicas de ABA cercanas a usted o busque una que le asignen ABA Care.

¿A qué edad puede empezar ABA?

La terapia ABA puede comenzar tan pronto como se identifique un problema:

• 12 a 18 meses: algunos programas aceptan niños tan pequeños, especialmente si tienen antecedentes familiares de autismo o signos tempranos claros
• 18 a 24 meses: muchos proveedores de ABA comienzan a prestar servicios a esta edad, especialmente después de una evaluación temprana (M-CHAT a los 18 meses)
• 24 a 36 meses: el rango de edad más común para comenzar el ABA intensivo temprano

No siempre es necesario un diagnóstico formal de autismo para empezar. Muchos enfoques de intervención temprana y programas estatales atienden a los niños en función del retraso en el desarrollo, que tiene un umbral de elegibilidad más bajo que el de un diagnóstico completo de autismo. Esto es importante porque las evaluaciones diagnósticas pueden llevar meses, y esos meses son importantes.

Servicios de intervención temprana: un punto de partida gratuito

Si su hijo es menor de 3 años, tiene acceso a servicios de intervención temprana gratuitos en su estado, independientemente de sus ingresos o del estado del seguro médico:

Parte C Intervención temprana (desde el nacimiento hasta los 3 años)

• Qué es: Programa obligatorio por el gobierno federal que brinda servicios de desarrollo gratuitos a bebés y niños pequeños con retrasos o discapacidades
• Qué incluye: terapia del habla, terapia ocupacional, terapia del desarrollo, capacitación familiar y, a veces, servicios basados en ABA
• Cómo acceder a él: Comuníquese con el coordinador de intervención temprana de la Parte C de su estado. Puedes autorreferirte, sin necesidad de derivación médica.
• No se requiere diagnóstico: la elegibilidad se basa en el retraso del desarrollo, no en un diagnóstico específico
• Cronograma: su estado debe completar una evaluación dentro de los 45 días posteriores a la derivación

Transición a la Parte B (a partir de 3 años)

A los 3 años, su hijo pasa de los servicios de la Parte C a los de la Parte B a través de su distrito escolar local. El distrito escolar debe evaluar a su hijo y, si es elegible, crear un Programa de Educación Individualizado (IEP) con los servicios apropiados.

Importante: Los servicios de la Parte C son un suplemento, no un reemplazo, de la terapia ABA. Si su hijo necesita un ABA intensivo, haga ambos ejercicios simultáneamente.

¿A qué habilidades apunta Early ABA?

Para los niños pequeños y pequeños, la terapia ABA se centra en las habilidades fundamentales que impulsan todo el desarrollo futuro:

Comunicación:

• Solicitar (mandar): solicitar objetos, acciones y ayuda
• Etiquetado (tacto): nombrar objetos, personas y acciones
• Responder a los demás: seguir instrucciones sencillas, responder preguntas
• Imitación: copiar sonidos, palabras y acciones

Compromiso social:

• Contacto visual y atención compartida
• Referencias sociales (busco reacciones en ti)
• Atención conjunta (compartir el enfoque en un objeto o actividad juntos)
• Toma de turnos en juegos sencillos
• Respondiendo a su nombre

Habilidades de juego:

• Juego funcional (usar los juguetes según lo previsto)
• Ampliar el repertorio de obras más allá de los patrones repetitivos
• Inicio del juego de simulación
• Juego paralelo e interactivo con compañeros

Vida diaria:

• Comer con utensilios
• Cómo empezar a aprender a ir al baño
• Cooperar con el vestuario y el aseo
• Seguir rutinas sencillas

Comportamiento:

• Reducir las rabietas enseñando alternativas de comunicación
• Fomentar la tolerancia a las transiciones y los cambios
• Desarrollo de estrategias de autorregulación
• Mantenerse seguro (responder a la palabra «dejar de fumar», permanecer con una persona cuidadora)

El costo de esperar

No se dice que esto genere culpa, sino porque la investigación es clara:

• Cada mes sin intervención durante los primeros años críticos es un mes de potencial aprendizaje perdido.
• Las brechas de habilidades se amplían con el tiempo. Un retraso de 6 meses a los 2 años puede convertirse en una brecha de 2 años a los 5 años sin intervención
• Los comportamientos desafiantes se vuelven más arraigados y más difíciles de cambiar cuanto más persisten.
• La plasticidad del cerebro disminuye gradualmente, lo que hace que el aprendizaje sea cada vez menos eficiente

Un estudio publicado en el Journal of Autism and Developmental Disorders descubrió que, por cada año de retraso en el inicio de la terapia ABA, los resultados eran considerablemente peores, no porque los niños no pudieran aprender, sino porque habían perdido el período óptimo para un aprendizaje eficiente.

El arrepentimiento más común entre los padres con autismo: «Ojalá hubiera empezado antes».

¿Listo para empezar? Busque las clínicas de ABA cercanas a usted o responda nuestro cuestionario de búsqueda de coincidencias de 2 minutos para obtener recomendaciones personalizadas.

Cómo empezar

Si su hijo es menor de 3 años:

1. Comunícate con el programa de intervención temprana de tu estado: gratis, sin necesidad de diagnóstico
2. Hable con su pediatra acerca de sus inquietudes y solicite una evaluación del desarrollo.
3. Comunícate con los proveedores de ABA en tu área para preguntarles sobre su edad más joven aceptada y su lista de espera.
4. Apunte a la lista de espera ahora, incluso si todavía está en el proceso de evaluación

Si su hijo tiene entre 3 y 5 años:

1. Comuníquese con su distrito escolar para obtener una evaluación gratuita
2. Hable con su pediatra acerca de una derivación para una evaluación integral
3. Comunícate con los proveedores de ABA y verifica la cobertura del seguro médico
4. Comience la terapia: no espere al diagnóstico o al proveedor «perfectos». Lo suficientemente bueno ahora es mejor que perfecto en 6 meses.

Mientras esperas:

• Asista a la capacitación para padres: muchos proveedores de ABA ofrecen orientación para padres incluso antes de que comience la terapia directa
• Crea rutinas estructuradas en casa con apoyos visuales
• Practique estrategias de comunicación: haga una pausa y espere a que su hijo se comunique, ofrezca opciones, lenguaje modelo
• Lea sobre los enfoques de ABA: comprender los tipos de terapia ABA y los beneficios de la ABA lo ayuda a ser un socio informado en el cuidado de su hijo

Nunca es «demasiado tarde»

Si bien este artículo hace hincapié en la intervención temprana, queremos ser claros: la terapia ABA ayuda a cualquier edad. Los niños que comienzan a los 5, 7, 10 años o incluso cuando son adolescentes se benefician de la ABA; los objetivos y los métodos se ajustan según la etapa de desarrollo.

Si su hijo ha pasado el período de intervención temprana, usted no le ha fallado. Empiezas ahora, y eso es lo que importa. La investigación muestra que cuanto antes es mejor, pero a cualquier edad es mejor que no realizar ninguna intervención.

Obtenga más información sobre cuánto dura la terapia ABA y qué hacer después del diagnóstico.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la mejor edad para comenzar la terapia ABA?

Cuanto antes, mejor. Las investigaciones muestran los mejores resultados cuando la ABA comienza antes de los 3 años, con beneficios significativos hasta los 5 años. Sin embargo, la terapia ABA es eficaz a cualquier edad. Si su hijo tiene más de 5 años, empezar ahora sigue siendo la opción correcta, solo que la etapa temprana crítica ofrece el período de aprendizaje más eficiente.

¿Mi hijo puede recibir ABA antes de un diagnóstico oficial?

En muchos casos, sí. Los programas estatales de intervención temprana (Parte C) atienden a los niños en función del retraso en el desarrollo sin necesidad de un diagnóstico de autismo. Algunos proveedores de ABA aceptan derivaciones basadas en una preocupación clínica en lugar de en un diagnóstico formal. La cobertura de seguro para la ABA generalmente requiere un diagnóstico de autismo, pero muchos proveedores lo ayudarán a navegar por el proceso de evaluación al iniciar los servicios.

¿Cómo accedo a los servicios de intervención temprana?

Comunícate con el programa de intervención temprana de la Parte C de tu estado; puedes autorreferirte sin derivación médica. Busca en Google «programa de intervención temprana [de tu estado]» para encontrar la información de contacto. Después de su llamada, el estado debe completar una evaluación en un plazo de 45 días. Los servicios son gratuitos independientemente de los ingresos. Para niños mayores de 3 años, comunícate con el departamento de educación especial de tu distrito escolar local.

¿10 horas a la semana son suficientes para un niño pequeño?

Para muchos niños pequeños, 10 a 15 horas por semana de ABA concentrado, combinadas con estrategias implementadas por los padres a lo largo del día, producen resultados significativos. La cantidad óptima depende de las necesidades de su hijo: algunos se benefician de más de 25 horas, mientras que a otros les va bien con menos. Su BCBA recomendará una dosis basada en la evaluación. La clave es la consistencia y la calidad, no solo las horas.

¿Qué pasa si mi hijo tiene más de 5 años? ¿Es demasiado tarde?

Absolutamente no. Si bien la etapa de la primera infancia es óptima, la terapia ABA produce beneficios significativos a cualquier edad. Los niños, adolescentes y adultos en edad escolar se benefician de las intervenciones basadas en el ABA que se centran en la comunicación, las habilidades sociales, la vida diaria y el comportamiento. Los objetivos y los métodos se ajustan para adaptarse a la edad. Empezar la terapia a los 7 es mejor que empezar a los 10, y empezar a los 10 es mejor que no empezar en absoluto.