Trastorno del procesamiento sensorial y autismo: lo que los padres deben saber

TL; DR: Las diferencias en el procesamiento sensorial afectan hasta al 90% de los niños autistas. El cerebro de su hijo puede procesar la información sensorial (el sonido, la luz, el tacto, el movimiento, el olfato, el gusto, la posición corporal y las señales internas) de manera diferente a la de los niños neurotípicos. Pueden ser hipersensibles (abrumados por la información), hiposensibles (que buscan más información) o ambas cosas en diferentes canales sensoriales. Los desafíos del procesamiento sensorial no tienen que ver con la fuerza de voluntad o el comportamiento, son neurológicos. Comprender el perfil sensorial único de su hijo es esencial para reducir las crisis, fomentar la tolerancia y crear entornos en los que pueda prosperar. Esta guía cubre los 8 sistemas sensoriales, los signos comunes, la evaluación y las estrategias prácticas que puede usar hoy en casa.

Cuando su hijo grita al escuchar el sonido de un secador de manos, se niega a usar nada más que un par de pantalones específicos, se queda boquiabierto ante la textura del puré de patatas o gira en círculos durante 20 minutos, le está diciendo algo sobre cómo su cerebro procesa el mundo. No están siendo dramáticos, difíciles ni llaman la atención. Su sistema nervioso está experimentando genuinamente algo diferente de lo que experimenta el suyo.

Para muchos niños autistas, las diferencias en el procesamiento sensorial son el aspecto más impactante de su vida diaria, más que los desafíos sociales, más que las diferencias de comunicación. El mundo es literalmente demasiado ruidoso, demasiado brillante, demasiado áspero, demasiado impredecible o, por el contrario, no lo suficiente: no hay suficiente movimiento, no hay suficiente presión, no hay suficiente estimulación.

Comprender el procesamiento sensorial no solo es útil para su hijo. Es transformador para toda la familia.

¿Qué es el procesamiento sensorial?

El procesamiento sensorial es la forma en que el sistema nervioso recibe, organiza y responde a la información sensorial del entorno y del interior del cuerpo. Es la capacidad del cerebro para captar la información de los sentidos, filtrar lo que es importante y producir una respuesta adecuada.

En el procesamiento típico: el cerebro filtra el zumbido del refrigerador, la sensación de los calcetines en los pies y el brillo de la luz del techo, lo que te permite concentrarte en la conversación que estás manteniendo.

En un procesamiento atípico: el zumbido del refrigerador es insoportable, los calcetines parecen papel de lija y la luz es cegadora, lo que hace que sea casi imposible procesar la conversación además de todo ese ruido sensorial.

Trastorno del procesamiento sensorial versus autismo

El trastorno del procesamiento sensorial (SPD) es una afección en la que el cerebro tiene dificultades para organizarse y responder a la información sensorial. Actualmente, no se reconoce como un diagnóstico independiente en el DSM-5 (el manual de diagnóstico que se usa en los EE. UU.), aunque es ampliamente reconocido por los terapeutas ocupacionales y los investigadores.

El autismo incluye las diferencias sensoriales como criterio diagnóstico (ya que el DSM-5 se actualizó en 2013). La «hiperreactividad o hiporreactividad a la información sensorial» es uno de los criterios del trastorno del espectro autista.

La superposición:

• Hasta el 90% de las personas autistas tienen diferencias significativas en el procesamiento sensorial
• Algunas personas tienen SPD sin autismo
• Algunas personas tienen autismo sin diferencias sensoriales significativas (menos frecuente)
• Los desafíos del procesamiento sensorial en el autismo y el SPD parecen muy similares desde el punto de vista clínico.

Para fines prácticos, las estrategias para respaldar las diferencias en el procesamiento sensorial son las mismas independientemente de si la afección subyacente es el autismo, el SPD o ambos.

Los 8 sistemas sensoriales

La mayoría de las personas aprenden acerca de los 5 sentidos en la escuela. Pero los seres humanos en realidad tienen 8 sistemas sensoriales, y comprender los 8 es esencial para apoyar a su hijo.

1. Visual (vista)

Hipersensible (responde en exceso):

• Entrecerra los ojos o los protege en condiciones de iluminación normal
• Preocupado por las luces fluorescentes (que en realidad parpadean, aunque la mayoría de las personas no las perciben)
• Abrumado por entornos visualmente concurridos (habitaciones desordenadas, tiendas abarrotadas)
• Sensible a ciertos colores o patrones
• Dificultad con el brillo de la pantalla

Hiposensible (respuesta insuficiente):

• Fascinado por las luces, los objetos que giran, los patrones en movimiento
• Puede mirar fijamente ventiladores, ruedas o reflejos
• No parece darse cuenta de las señales visuales que otros ven fácilmente

2. Auditivo (audición)

Hipersensible:

• Cubre los oídos para detectar sonidos que otros apenas perciben (secadores de manos, aspiradoras, inodoros con cisterna)
• Angustiado por sonidos repentinos o inesperados
• Puede escuchar sonidos que otros no escuchan (luz fluorescente, zumbidos, conversaciones a distancia)
• Dificultad para filtrar el ruido de fondo (no se puede enfocar con el sonido ambiental)
• Puede fundirse en ambientes ruidosos (cafeterías, asambleas, fiestas)

Hiposensible:

• No responde cuando se llama por su nombre
• Busca sonidos o música fuertes
• Hace vocalizaciones fuertes
• Es posible que no note los sonidos que deberían causar alarma

3. Táctil (táctil)

Hipersensible:

• Rechaza ciertas prendas (etiquetas, costuras, tejidos específicos)
• Angustiado por un toque inesperado
• Evita jugar de forma desordenada (pintar con los dedos, plastilina, arena)
• Particularmente sobre las texturas de los alimentos
• No le gustan los cortes de pelo, el corte de uñas, el cepillado de dientes
• Elimina los besos o toques ligeros

Hiposensible:

• Busca una presión profunda (abrazos fuertes, mantas pesadas, apretones en espacios reducidos)
• Alta tolerancia al dolor: es posible que no reaccione a las lesiones
• Toca todo y a todos
• Boca objetos más allá de la edad típica

4. Gustativo (gusto) y olfativo (olfato)

Hipersensible:

• Alimentación extremadamente exigente basada en el gusto y el olfato
• Se burla de ciertos olores de la comida
• Observa olores que otros no detectan
• Se niega a entrar en habitaciones con ciertos olores
• Puede vomitar a causa de olores fuertes

Hiposensible:

• Busca sabores fuertes (picantes, ácidos, salados)
• Boca o lame artículos no alimentarios
• No nota el olor de la comida en mal estado
• Es posible que no reaccione a los olores desagradables

5. Vestibular (equilibrio y movimiento)

Hipersensible:

• Miedo a los columpios, a los toboganes o a trepar
• Se marea con facilidad
• No le gusta tener la cabeza inclinada (lavarse el cabello, mirar hacia arriba)
• Evita el equipamiento del patio de recreo
• Ansioso en superficies irregulares (césped, grava, arena)

Hiposensible:

• Busca girar, balancearse y balancearse constantemente
• Nunca parece mareado
• Le encantan las montañas rusas y el movimiento rápido
• Mece el cuerpo, gira en círculos, se cuelga boca abajo
• Anhela moverse y se esfuerza por quedarse quieto

6. Propioceptivo (posición corporal)

Hipersensible:

• Incómodo con las actividades físicas
• Dificultad para medir cuánta fuerza usar (demasiado suave o demasiado brusca)
• Movimientos torpes o rígidos

Hiposensible:

• Choca contra cosas, personas y muebles
• Busca levantar objetos pesados, empujar, tirar
• Mastica artículos no alimentarios (lápices, ropa)
• Pisotea los pies al caminar
• Se agacha con fuerza al escribir
• Disfruta golpeando, saltando y chocando contra cojines

7. Interocepción (señales corporales internas)

Este es el sistema sensorial reconocido más reciente y uno de los más impactantes para los niños autistas.

Desafíos de la interocepción:

• Dificultad para reconocer el hambre o la saciedad (puede olvidarse de comer o comer en exceso)
• No se da cuenta cuando necesita ir al baño hasta que es urgente
• No puede identificar las emociones basándose en señales corporales (no conecta el «corazón acelerado» con la «ansiedad»)
• Dificultad para regular la temperatura corporal (no se da cuenta de que hace demasiado calor o frío)
• Es posible que no registre dolor hasta que sea intenso

Por qué esto es importante: Muchos desafíos que los padres atribuyen al comportamiento (no comer, tener accidentes al ir al baño, no vestirse para el clima, explosiones emocionales «inesperadas») pueden en realidad ser diferencias en el procesamiento de la interocepción.

Evaluación del perfil sensorial de su hijo

Evaluación profesional

Un terapeuta ocupacional (OT) es el profesional principal para la evaluación del procesamiento sensorial. Utilizan:

• Perfil sensorial 2 (Winnie Dunn): un cuestionario para padres o cuidadores que mapea los patrones sensoriales de su hijo en todos los sistemas
• Medida de procesamiento sensorial (SPM): evalúa el procesamiento sensorial en el hogar y la escuela
• Observación clínica: el otorrinolaringólogo observa a su hijo interactuar con los estímulos sensoriales
• Evaluación funcional: cómo las diferencias sensoriales afectan las actividades diarias

El BCBA y el OT de su hijo deben colaborar: el OT aborda el procesamiento sensorial, el BCBA aborda las respuestas conductuales a los desafíos sensoriales.

Observación desde el hogar

Comience a hacer un seguimiento de las respuestas sensoriales de su hijo:

Documento: ¿Qué desencadena las crisis? ¿Qué calma a su hijo? ¿Qué buscan? ¿Qué es lo que evitan? Esta información tiene un valor incalculable tanto para la terapia TA como para la terapia ABA.

Estrategias para el hogar y la escuela

Modificaciones ambientales

Reduzca la sobrecarga sensorial:

• Sustituya las luces fluorescentes por luces naturales o LED de tonos cálidos
• Reduzca el desorden visual en los espacios de su hijo
• Crea un «rincón tranquilo» con una entrada sensorial reducida
• Usa auriculares con cancelación de ruido para entornos ruidosos
• Ofrezca opciones de ropa suave y sin etiquetas
• Deje las gafas de sol en interiores cuando la iluminación sea incómoda

Aumente la información sensorial (para los buscadores):

• Proporcione un minitrampolín o una pelota de ejercicios para moverse
• Ofrézcale alimentos masticables o herramientas para masticar por vía oral
• Use mantas pesadas o almohadillas de regazo para ejercer una presión profunda
• Crea un contenedor sensorial con texturas variadas
• Permita pausas para moverse a lo largo del día

Dieta sensorial

Una «dieta sensorial» es un plan personalizado de actividades sensoriales programadas a lo largo del día para mantener una excitación óptima, diseñado por un terapeuta ocupacional.

Ejemplos de elementos de la dieta sensorial:

Lea nuestra guía completa de actividades sensoriales para niños autistas para obtener más de 25 ideas de actividades organizadas por sistema sensorial.

Desensibilización gradual

En el caso de las sensibilidades sensoriales que limitan la participación de su hijo, la exposición gradual puede fomentar la tolerancia:

1. Comience muy por debajo del umbral (por ejemplo, para un niño que no puede tolerar los cortes de pelo: primero siéntese en la silla de barbero)
2. Empareje con refuerzo positivo
3. Aumente gradualmente la exposición (siéntese en una silla → háganse tocar el cabello → un corte → etc.)
4. Nunca fuerce la exposición más allá de la tolerancia de su hijo
5. Trabaje con su oculista ocupacional y su BCBA en conjunto para lograr una desensibilización sistemática

Encuentre proveedores de ABA cerca de usted que colaboren con terapeutas ocupacionales en planes de tratamiento con integración sensorial.

Preguntas frecuentes

¿Es el trastorno del procesamiento sensorial un diagnóstico real?

El SPD no figura como diagnóstico independiente en el DSM-5 (el principal manual de diagnóstico de EE. UU.), lo que significa que no está reconocido oficialmente por todas las compañías de seguro médico. Sin embargo, es ampliamente reconocido por los terapeutas ocupacionales, los investigadores y la comunidad médica. Las diferencias en el procesamiento sensorial se pueden abordar a través de los servicios de terapia ocupacional y, cuando ocurren como parte del autismo, están cubiertas por el diagnóstico de autismo. El debate sobre el SPD como un diagnóstico independiente continúa en la comunidad clínica.

¿En qué se diferencia el SPD del autismo?

El autismo implica diferencias en la comunicación social Y comportamientos restringidos/repetitivos, y el procesamiento sensorial es una posible característica. El SPD implica solo diferencias en el procesamiento sensorial, sin las diferencias de comunicación social propias del autismo. Muchas personas autistas tienen diferencias sensoriales similares al SPD. Algunas personas tienen SPD sin autismo. Las estrategias prácticas para apoyar el procesamiento sensorial son similares independientemente del diagnóstico subyacente.

¿Puede la terapia ocupacional ayudar con el procesamiento sensorial?

Sí, la terapia ocupacional es la intervención principal para las diferencias en el procesamiento sensorial. Un fisioterapeuta capacitado en integración sensorial puede evaluar el perfil sensorial de su hijo, diseñar una dieta sensorial, recomendar modificaciones ambientales y brindar terapia para desarrollar la tolerancia sensorial. La terapia ocupacional y la terapia ABA funcionan bien juntas: la terapia ocupacional aborda el procesamiento sensorial directamente, mientras que la terapia ABA aborda las respuestas conductuales a los desafíos sensoriales y enseña estrategias de afrontamiento.

¿Mi hijo dejará de tener sensibilidades sensoriales al crecer?

Algunas sensibilidades sensoriales pueden disminuir con la edad y la intervención, pero muchas personas autistas tienen diferencias en el procesamiento sensorial de por vida. El objetivo no es eliminar la sensibilidad, sino desarrollar estrategias de afrontamiento, adaptaciones ambientales y habilidades de autodefensa para que las diferencias sensoriales no limiten la participación. Muchos adultos autistas aprenden a gestionar sus necesidades sensoriales de manera eficaz acomodándose (eligiendo restaurantes más tranquilos, vistiendo ropa cómoda, usando auriculares).

¿Cómo le explico las necesidades sensoriales al maestro de mi hijo?

Sea específico: «Mi hijo es hipersensible al sonido. Los ruidos fuertes inesperados (simulacros de incendio, anuncios de megafonía, ruido de la cafetería) causan una verdadera angustia. Necesitan tener acceso a auriculares con cancelación de ruido y avisarles con antelación siempre que sea posible». Comparta los resultados del perfil sensorial de la evaluación de la terapia ocupacional. Proporcione adaptaciones concretas en lugar de descripciones generales. Incluya adaptaciones sensoriales en el IEP o en el plan 504 para que estén protegidas legalmente.

Responda nuestro cuestionario correspondiente para encontrar proveedores de ABA que integren el apoyo sensorial en su programación.