Las crisis del autismo frente a las rabietas: cómo diferenciar y responder

TL; DR: Las crisis y las rabietas pueden parecer idénticas desde fuera (gritos, llantos, caídas al suelo, golpes), pero son experiencias fundamentalmente diferentes. Una rabieta es un comportamiento dirigido a un objetivo: el niño quiere algo y utiliza su comportamiento para conseguirlo. Una crisis nerviosa es una crisis neurológica: el sistema nervioso del niño está abrumado y ha perdido la capacidad de regularse. La distinción es importante porque la respuesta apropiada es completamente diferente. Las rabietas responden a estrategias de comportamiento (ignorar, redirigir, reforzar las solicitudes apropiadas). Las crisis emocionales requieren seguridad, apoyo sensorial y tiempo, no consecuencias, ni razonamiento, ni reorientación. Entender con cuál te enfrentas lo cambia todo.

Todos los padres de un niño autista han estado ahí: su hijo grita en medio de una tienda de abarrotes, se golpea en el suelo de la sala de estar o llora incontrolablemente y no puede entender por qué. Y la pregunta que arde en tu mente, a menudo amplificada por las miradas críticas de extraños, es: «¿Es esto una rabieta? ¿Lo hacen a propósito? ¿O está pasando algo más?»

La respuesta a esa pregunta determina toda tu respuesta. Y hacerlo bien (distinguir entre una rabieta y una crisis nerviosa) es una de las habilidades de crianza más importantes que puede desarrollar.

¿Cuál es la diferencia?

Rabietas: comportamiento dirigido a un objetivo

Una rabieta es una estrategia conductual. El niño quiere algo (un juguete, atención, evitar una tarea, salir de una situación) y ha aprendido que ciertos comportamientos (gritar, llorar, caer al suelo, tirar cosas) son eficaces para conseguirlo.

Características clave de las rabietas:

En términos de ABA: una rabieta cumple una de las 4 funciones del comportamiento: acceso a lo tangible, escape, atención o (con menos frecuencia) estimulación sensorial. Sus consecuencias lo mantienen: si los gritos en la tienda le dan al niño una barra de chocolate, los gritos en la tienda continuarán.

Importante: Las rabietas no son un «mal comportamiento». Son comportamientos comunicativos. Su hijo le está diciendo lo que quiere a través de los medios más eficaces que tiene actualmente en su repertorio. El objetivo no es castigar las rabietas, sino enseñar mejores maneras de comunicar la misma necesidad.

Crisis: agobio neurológico

Una crisis nerviosa no es una estrategia conductual. Es lo que ocurre cuando el sistema nervioso se ve abrumado más allá de su capacidad de afrontarlo. El niño no elige derrumbarse, es incapaz de hacer otra cosa.

Características clave de las crisis:

En términos neurológicos: una crisis es una respuesta de lucha o huida que se desencadena por una respuesta abrumadora. La amígdala se ha activado, la corteza prefrontal (razonamiento, autocontrol) se ha desconectado y el niño está en modo de supervivencia. No puedes razonar con alguien en modo supervivencia. Solo puedes esperar, mantenerlos a salvo y dejar que el sistema nervioso se restablezca.

La comparación

Por qué esto es importante para los niños autistas

Los niños autistas tienen ambos

Su hijo autista puede tener berrinches y crisis nerviosas. Ser autista no significa que todos los episodios conductuales sean un colapso. Los niños autistas, como todos los niños, a veces usan el comportamiento de manera estratégica para obtener lo que quieren. También tienen una sobrecarga neurológica genuina que provoca crisis nerviosas.

El desafío: ambos tienen un aspecto similar desde fuera, y los niños autistas pueden tener crisis nerviosas provocadas por cosas que a usted le parecen leves (una etiqueta en la camisa, un ligero cambio de horario, un sonido en particular) porque sus umbrales sensoriales y de procesamiento son diferentes a los de los niños neurotípicos.

El etiquetado incorrecto causa daño

Si tratas una crisis nerviosa como una rabieta (ignorarla, exigir cumplimiento, usar las consecuencias), estás castigando a tu hijo por una crisis neurológica que no puede controlar. Esto:

• Aumenta la intensidad y la duración de la fusión
• Erosiona la confianza de su hijo en usted como persona segura
• Añade miedo y vergüenza a una experiencia ya de por sí abrumadora
• No hace nada para evitar futuras crisis

Si tratas una rabieta como si fuera una crisis (cediendo de inmediato, eliminando todas las exigencias, proporcionando el máximo confort), puedes reforzar inadvertidamente el comportamiento de la rabieta. El niño aprende: este comportamiento funciona muy bien, debo volver a hacerlo.

Hacer la distinción correcta no se trata de ser un padre perfecto, sino de adaptar su respuesta a lo que su hijo realmente necesita en ese momento.

Busque un BCBA cerca de usted que pueda ayudarlo a comprender los patrones de comportamiento de su hijo y a desarrollar estrategias de respuesta eficaces.

Cómo responder a una rabieta

En el momento

1. Mantén la calma. Tu regulación emocional modela la regulación emocional. Si se intensifica, la situación se agrava.

2. No cedas a la demanda. Si su hijo hace berrinches porque quiere un juguete, dárselo le enseñará que los berrinches funcionan. Esta es la parte más difícil, especialmente en público.

3. Ignore el comportamiento (no al niño). Retira la atención de la conducta de berrinche en sí misma. No dé conferencias, no razone, no haga contacto visual durante las horas pico. Manténgase cerca y seguro.

4. Refuerce el comportamiento de reemplazo de inmediato. En el momento en que su hijo utilice una alternativa adecuada (pregunte amablemente, señale, utilice su dispositivo de comunicación, se calme), responda de forma inmediata y positiva.

5. Ofrezca una opción cuando estén lo suficientemente tranquilos como para escucharlo. «Puedes pedirme amablemente el juguete o podemos elegir un juguete diferente».

Prevención

• Enseñe habilidades de comunicación. Si su hijo puede solicitar lo que quiere de manera adecuada, no necesita hacer berrinches. Lee nuestra guía de consejos de comunicación.
• Usa apoyos visuales. Los cronogramas visuales y las tablas de «primero después» establecen expectativas claras.
• Refuerce las solicitudes apropiadas. Cuando su hijo le pregunte amablemente, dígale que sí con la mayor frecuencia posible; esto hace que la comunicación adecuada sea el camino más fácil.
• Sé coherente. Si las rabietas a veces funcionan y otras no, el niño las seguirá probando.

Cómo responder a una crisis

En el momento

1. Prioridad uno: seguridad. Retire los objetos peligrosos. Si es posible, muévete a un lugar seguro. Bloquee las autolesiones con tan poco contacto físico como sea necesario. No se restrinja a menos que haya un peligro inmediato.

2. Reduzca la entrada sensorial de inmediato.

   • Baja la voz o deja de hablar por completo
   • Luces tenues si es posible
   • Muévete a un espacio más silencioso
   • Retirar a otras personas de la zona
   • Ofrezca auriculares con cancelación de ruido (si su hijo los acepta en este estado)

3. No hables El cerebro de su hijo está en modo de sobrecarga. El lenguaje requiere procesamiento. El idioma adicional es una entrada adicional que empeora la sobrecarga. Si tiene que hablar, utilice palabras sencillas y tranquilas: «Seguro». «Aquí». «ESTÁ BIEN».

4. No lo toques (a menos que lo busquen). Algunos niños quieren que los cojan en brazos durante las crisis; otros no pueden tolerar ningún contacto. Siga las indicaciones de su hijo. Si se alejan, retroceda. Si te alcanzan, sosténgalos suavemente.

5. No razone, negocie ni redirija. La corteza prefrontal está desconectada. La lógica no funciona. «Si dejas de llorar, podemos pedir un helado» no tiene sentido durante una crisis.

6. Espera. Las crisis tienen un arco neurológico. Alcanzan su punto máximo y disminuyen. Su trabajo consiste en mantener a su hijo seguro mientras se restablece el sistema nervioso. Esto lleva todo el tiempo que haga falta.

7. Una vez que el pico disminuya, ofrézcale comodidad gradualmente. Una manta, un artículo favorito, agua, un espacio tranquilo. No se apresure a volver a comprometerse.

Prevención

La prevención es más eficaz que cualquier estrategia inmediata:

• Conozca los factores desencadenantes de su hijo. Realice un seguimiento de lo que ocurre antes de las crisis: entornos sensoriales, transiciones, demandas, hora del día, hambre y fatiga.
• Controle la «cubeta de estrés». Las crisis suelen ocurrir cuando el estrés acumulado supera la capacidad. Un niño que estuvo en el supermercado el lunes puede que se derrita en la misma tienda el jueves porque también tuvo una interrupción del sueño, una transición escolar y se perdió el almuerzo.
• Proporcione adaptaciones sensoriales de forma proactiva. Lea nuestra guía de actividades sensoriales para estrategias de regulación.
• Mantenga la rutina y la previsibilidad. Use apoyos visuales para prepararse para los cambios.
• Enseñe a autorregularse antes de la crisis. Las estrategias para calmarse deben aprenderse y practicarse cuando su hijo esté tranquilo; no puede aprender nuevas habilidades durante una crisis nerviosa.

La zona gris

A veces no está realmente claro si se trata de una rabieta o de una crisis nerviosa. Esto es especialmente cierto cuando:

• Su hijo comenzó con una rabieta (quería algo, se le negó) y se convirtió en una verdadera crisis (se molestó tanto que perdió la regulación)
• Su hijo está comunicando una necesidad real (escapar de la sobrecarga sensorial) a través de un comportamiento similar al de una rabieta
• Su hijo ha aprendido que el comportamiento similar a una crisis nerviosa comunica la angustia de manera efectiva

En caso de duda: priorice la seguridad y la reducción de la tensión. Siempre puede analizar la función más adelante con su BCBA. En el momento, responder con calma y compasión nunca es una mala elección.

Una evaluación del comportamiento funcional realizada por una BCBA es la manera más eficaz de entender si los episodios conductuales de su hijo se basan en la función (berrinches) o en el agobio (crisis emocionales) y, con frecuencia, la respuesta es ambas cosas, según el contexto.

Para las personas que miran fijamente la tienda

Si su hijo tiene una crisis nerviosa en público y personas desconocidas lo observan, lo juzgan o le ofrecen consejos no solicitados:

• No le debes a nadie una explicación
• «Mi hijo tiene autismo y está abrumado» es suficiente si decide explicarlo
• Concéntrese en su hijo, no en la audiencia
• El problema es cualquiera que juzgue que un padre ayuda a su hijo abrumado es el problema, no usted

Algunos padres llevan tarjetas que dicen: «Mi hijo tiene autismo. Están pasando por un momento difícil. Por favor, tenga paciencia». Estos se pueden entregar a desconocidos cercanos sin interrumpir su concentración en su hijo.

Preguntas frecuentes

Mi hijo parece tener crisis nerviosas para salir de las cosas. ¿Es una rabieta?

Quizá. Si su hijo ha aprendido que un comportamiento similar al de una crisis es una forma eficaz de comunicar que «esto es demasiado», es posible que lo utilice de manera instrumental, pero la necesidad subyacente (escapar del agobio) puede ser genuina. Un BCBA puede ayudar a distinguir entre un comportamiento que parece una crisis, pero que funciona como un escape (técnicamente una rabieta) y un verdadero agobio neurológico. De cualquier manera, la solución es enseñarle a su hijo una mejor manera de comunicarse: «Necesito un descanso»; consulte nuestra guía de entrenamiento en comunicación funcional.

¿Cuánto tiempo suelen durar las crisis?

Las crisis varían mucho, desde 10 minutos hasta más de una hora. El promedio para la mayoría de los niños autistas es de 20 a 45 minutos. La recuperación posterior puede llevar más tiempo (de 1 a 3 horas si se reduce la capacidad). Los factores que afectan a la duración incluyen la gravedad del desencadenante, el nivel de estrés inicial del niño, la rapidez con la que se modifica el entorno y si la crisis se prolonga inadvertidamente debido a intentos bien intencionados de intervenir. Obtenga más información sobre cómo manejar las conductas agresivas durante las crisis.

¿Debo castigar a mi hijo después de una crisis nerviosa?

No. Un colapso no es una opción. Castigar a tu hijo por una crisis nerviosa es como castigarlo por tener fiebre: es una respuesta fisiológica, no un comportamiento que pueda controlar. El castigo aumenta la ansiedad y la vergüenza, lo que reduce el umbral de crisis futuras. Después de una crisis nerviosa: consuela, recupérate y, cuando tu hijo esté completamente regulado, habla brevemente sobre lo que pasó y qué estrategias podrían ayudar la próxima vez, sin echarle la culpa.

Mi hijo tiene crisis nerviosas en la escuela. ¿Qué debo decirle al profesor?

Explica la diferencia entre las crisis y las rabietas. Comparta los factores desencadenantes específicos de su hijo y las estrategias calmantes eficaces. Solicite que la respuesta a la crisis se incluya en el IEP o en el plan de intervención conductual. Solicitudes clave: un espacio designado para relajarse, permiso para salir del aula cuando esté abrumado, herramientas sensoriales disponibles en todo momento y capacitación del personal sobre cómo responder a las crisis. Una BCBA puede coordinarse con el equipo de la escuela para crear un plan coherente.

¿La terapia ABA puede reducir las crisis?

La terapia ABA no puede eliminar las crisis: son una respuesta neurológica, no una conducta aprendida. Sin embargo, la ABA puede reducir significativamente su frecuencia e intensidad al: (1) identificar los factores desencadenantes mediante una evaluación del comportamiento funcional, (2) enseñarle estrategias de autorregulación y afrontamiento, (3) desarrollar habilidades de comunicación para que su hijo pueda expresar sus necesidades antes de alcanzar el umbral de crisis, (4) modificar los entornos para reducir la sobrecarga sensorial y (5) enseñar a la familia estrategias de prevención. Muchas familias ven una reducción significativa en la frecuencia de las crisis nerviosas entre 3 y 6 meses después de una intervención constante con ABA.

Busque las clínicas de ABA más cercanas a usted o busque proveedores con experiencia en evaluación conductual y manejo de crisis emocionales.