Señales tempranas del autismo en bebés y niños pequeños: lo que los padres deben saber

TL; DR: Los primeros signos del autismo pueden aparecer a los 6 a 12 meses y hacerse más evidentes entre los 18 y 24 meses. Las señales clave incluyen contacto visual limitado, no responder a su nombre, retraso en el habla, no señalar ni saludar y patrones de juego inusuales. La edad promedio de diagnóstico sigue siendo de 4 años, pero los signos se pueden detectar mucho antes. La intervención temprana (especialmente antes de los 3 años) conduce a resultados significativamente mejores. Si observas signos, no esperes, habla con tu pediatra y solicita una evaluación. Confiar en sus instintos como padre es una de las cosas más importantes que puede hacer por su hijo.

Como padre, notas cosas. Tal vez tu bebé no te mire de la misma manera en que el bebé de tu amiga mira a su madre. Tal vez su niño pequeño no esté apuntando a los aviones ni diciendo adiós con la mano. Tal vez su hijo en edad preescolar pone en fila los juguetes en lugar de jugar con ellos, o se derrite ante cada pequeño cambio en la rutina.

Quizás te preguntes si lo que ves está dentro del rango de lo «normal» o si podría ser un signo de trastorno del espectro autista (TEA). Este artículo lo guía a través de los primeros signos del autismo en todas las edades, lo que no es necesariamente un signo y exactamente qué hacer si tiene dudas.

Lo más importante que debe saber: darse cuenta de estos signos y buscar una evaluación es un acto de amor, no un motivo de culpa. No estás exagerando. Estás siendo un buen padre.

Por qué es importante la detección temprana

El cerebro se desarrolla más rápidamente en los primeros cinco años de vida que en cualquier otro momento. Durante este período, las conexiones neuronales se forman a un ritmo extraordinario: hasta 1 millón de conexiones nuevas por segundo. Esta plasticidad significa que la intervención temprana puede literalmente cambiar la trayectoria de desarrollo de su hijo.

Las investigaciones muestran consistentemente:

• Los niños que comienzan la terapia antes de los 3 años muestran las mayores mejoras en el lenguaje, las habilidades sociales y el comportamiento adaptativo
• Un estudio histórico (Dawson et al., 2010) descubrió que los niños pequeños que recibieron una intervención temprana mostraron avances significativos en el coeficiente intelectual y el comportamiento adaptativo, y algunos dejaron de cumplir con los criterios de diagnóstico del autismo después de 2 años
• La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda la detección del autismo a los 18 y 24 meses, porque la identificación temprana conduce a una intervención más temprana.

Sin embargo, la edad promedio de diagnóstico de autismo en los Estados Unidos sigue siendo de alrededor de 4 años. Es un intervalo de 2 años o más entre la aparición de las señales y el momento en que los niños reciben ayuda. Cerrar esa brecha comienza con que padres como tú sepan qué buscar.

Signos en bebés (de 6 a 12 meses)

A esta edad, los signos son sutiles. Muchos padres no notan nada inusual, y no pasa nada, ya que es fácil pasar por alto las señales tempranas. Sin embargo, mirando hacia atrás, algunos padres informan haber notado estos patrones:

Señales sociales y de comunicación

• Contacto visual limitado: no te mira con tanta frecuencia como cabría esperar durante la alimentación, el juego o la conversación
• No responde a su nombre: a los 9 meses, la mayoría de los bebés se dan la vuelta cuando dices su nombre. La falta de respuesta constante puede ser una señal.
• No sigue tu mirada: cuando miras algo, tu bebé no sigue tus ojos para ver lo que estás mirando (lo que se denomina «atención conjunta»)
• Balbuceo limitado: entre los 9 y 12 meses, la mayoría de los bebés balbucean con sonidos consonánticos (ba-ba, da-da, ma-ma). Un menor balbuceo puede indicar una diferencia en la comunicación.
• No alcanza para que lo cojan: muchos bebés con autismo no levantan los brazos para que los cojan

Señales de comportamiento

• Cuerpo inusualmente rígido o flácido: las diferencias en el tono muscular a veces pueden ser un indicador temprano
• Expresiones faciales limitadas: no te devuelve la sonrisa a los 6 meses ni muestra una variedad de emociones a los 9 meses
• Sin gestos: no agita, señala ni sacude la cabeza a los 12 meses

Contexto importante: Muchos bebés se desarrollan en diferentes plazos. Un solo signo de esta lista no significa que su hijo tenga autismo. Es el patrón en múltiples áreas lo que merece atención.

¿Le preocupa el desarrollo de su bebé? Hable con su pediatra. También puede realizar nuestro cuestionario de selección para explorar sus opciones.

Señales en niños pequeños (12 a 24 meses)

Esta es la edad en la que los signos suelen hacerse más evidentes. Muchos padres describen una sensación cada vez mayor de que «algo es diferente» durante los años de la infancia.

Señales de comunicación

• No hay palabras sueltas a los 16 meses; la mayoría de los niños pequeños dicen al menos algunas palabras a esta edad
• No use frases de dos palabras antes de los 24 meses («más leche», «papá, adelante», «mi pelota»). Si su hijo no combina palabras antes de los 2 años, vale la pena investigar
• Pérdida de palabras o habilidades previamente adquiridas: esta regresión ocurre en aproximadamente el 25-30% de los niños diagnosticados posteriormente con autismo y es uno de los signos más preocupantes
• No tiene el propósito de mostrarte cosas: entre los 12 y 14 meses, la mayoría de los niños pequeños señalan objetos que les parecen interesantes para compartir la experiencia contigo. Esto es diferente a señalar para solicitar algo.

Señales sociales

• No trae cosas para mostrarte: los niños pequeños suelen compartir sus descubrimientos («¡Mira esta roca!»). Un niño que no busca compartir experiencias puede tener dificultades con la atención conjunta.
• No hace juegos de simulación: a los 18 meses, la mayoría de los niños pequeños comienzan a fingir (alimentar a una muñeca, hablar por un teléfono de juguete). La ausencia de juegos de simulación a los 24 meses es una señal notable.
• Interés limitado en otros niños: no observa, se acerca ni trata de jugar con sus compañeros
• No imita, no copia tus acciones, sonidos o expresiones

Señales de comportamiento

• Alinea los juguetes u objetos, ordenando los objetos en filas en lugar de jugar con ellos de manera funcional
• Movimientos repetitivos: aletear las manos, girar, balancearse o caminar con los dedos de los pies que van más allá de la exploración típica de un niño pequeño
• Angustia intensa con el cambio: reacciones extremas a los cambios en la rutina, el entorno o las expectativas
• Respuestas sensoriales inusuales: se tapa los oídos ante los sonidos cotidianos, evita ciertas texturas, mira fijamente las luces o los objetos que giran

Señales en niños en edad preescolar (2 a 4 años)

En la edad preescolar, los signos del autismo suelen hacerse más evidentes, especialmente en situaciones sociales en las que las diferencias entre su hijo y sus compañeros son más visibles.

Señales sociales

• Dificultad para hacer amigos: no sabe cómo unirse al juego, prefiere estar solo o solo interactúa con adultos
• No entiende las emociones: tiene problemas para reconocer las expresiones faciales o entender por qué alguien está triste o feliz
• No participa en juegos cooperativos: juega al lado de otros niños, pero no con ellos (el juego paralelo persiste más allá de la edad normal)
• Contacto visual limitado durante la conversación: mira hacia otro lado o pasa desapercibido durante las interacciones

Señales de comunicación

• Ecolalia: repetir palabras o frases que han escuchado (de ti, de la televisión, de libros) en lugar de generar su propio idioma
• Dificultad para mantener conversaciones de ida y vuelta: habla contigo en lugar de hablar contigo, no responde a las preguntas o da respuestas no relacionadas
• Patrones de habla inusuales: voz monótona, ritmo inusual, hablar de manera «escrita»
• Dificultad para entender el lenguaje figurado: se toma las cosas al pie de la letra («Están lloviendo perros y gatos» causa confusión)

Señales de comportamiento

• Intereses intensos y concentrados: se absorbe profundamente en un tema específico (trenes, números, dinosaurios) y excluye otras actividades
• Rutinas rígidas (necesidad de seguir el mismo camino para ir a la escuela, comer la misma comida, usar la misma taza), las desviaciones causan una angustia significativa
• Sensibilidades sensoriales: reacciones fuertes a los sonidos, texturas, sabores, olores o estímulos visuales
• Dificultad con las transiciones: pasar de una actividad a otra provoca crisis o una resistencia extrema

Señales para todas las edades: referencia rápida

¿Está listo para explorar las opciones de evaluación? Busque las clínicas de ABA cercanas a usted o responda nuestro cuestionario de evaluación para comprender sus próximos pasos.

Lo que NO es necesariamente un signo de autismo

Es igual de importante saber qué es lo que no indica automáticamente el autismo:

• Ser tímido o introvertido: algunos niños son naturalmente más tranquilos y tardan más en acostumbrarse en situaciones sociales
• Hablar solo hasta tarde: los retrasos en el habla tienen muchas causas (problemas de audición, hogares bilingües, otros factores del desarrollo). Hablar tarde sin otros signos no es suficiente para un diagnóstico de autismo.
• Intereses extravagantes: muchos niños desarrollan un interés intenso en temas específicos. Esto solo es preocupante cuando va acompañado de otros signos y limita significativamente su participación en otras actividades.
• Preferencias sensoriales aisladas: en muchos niños es común que no les gusten los ruidos fuertes o prefieran telas suaves.
• Estar activo o enérgico: el alto nivel de actividad por sí solo está más asociado con el TDAH que con el autismo. Conozca las diferencias entre el autismo y el TDAH.
• Rabietas: todos los niños pequeños tienen rabietas. Es la intensidad, la frecuencia, los factores desencadenantes y el tiempo de recuperación lo que distingue las rabietas típicas de las crisis relacionadas con el autismo.

La clave son los patrones. El autismo se diagnostica con base en una combinación de señales en la comunicación social y en un comportamiento restrictivo o repetitivo, no en un comportamiento aislado.

Qué hacer si observa señales

Si ha leído esta lista y hay varias señales que describen a su hijo, este es su plan de acción:

Paso 1: Hable con su pediatra

Comparta sus observaciones específicas. Sea concreto: «Mi hijo de 18 meses no señala cosas ni responde a su nombre» es más práctico que «creo que algo puede estar mal». Traiga notas o ejemplos.

Si su pediatra le sugiere «esperar y ver», tiene todo el derecho de solicitar una derivación o buscar una segunda opinión. Las investigaciones muestran que la preocupación de los padres es uno de los predictores más fuertes de las diferencias en el desarrollo: sus instintos son importantes.

Paso 2: Solicitar la evaluación de M-CHAT

La lista de verificación modificada para el autismo en niños pequeños (M-CHAT) es una herramienta de detección validada para niños de 16 a 30 meses. Tarda unos 5 minutos y se puede hacer en el consultorio del pediatra. La Academia Estadounidense de Pediatría lo recomienda a los 18 y 24 meses. Si su hijo no ha sido examinado, solicítelo.

Paso 3: Obtenga una evaluación integral

Una herramienta de detección identifica el riesgo; una evaluación integral proporciona un diagnóstico. Las evaluaciones las llevan a cabo pediatras especializados en el desarrollo, psicólogos infantiles o equipos multidisciplinarios y, por lo general, incluyen:

• Revisión de la historia del desarrollo
• Observación directa e interacción con su hijo
• Herramientas de evaluación estandarizadas (como el ADOS-2)
• Pruebas de comportamiento cognitivo y adaptativo
• Prueba de audición (para descartar la pérdida auditiva como causa de retrasos en el lenguaje)

Las listas de espera para las evaluaciones pueden ser largas: de 3 a 12 meses en muchas áreas. Apúntate a la lista ahora, incluso si no estás 100% seguro.

Paso 4: No espere para iniciar el soporte

No necesita un diagnóstico para iniciar la intervención. Mientras espera la evaluación:

• Comunícate con el programa de intervención temprana de tu estado (para niños menores de 3 años); estos servicios son gratuitos y no requieren un diagnóstico. Llame al coordinador de la Parte C de su estado.
• Solicite una evaluación del distrito escolar (para niños mayores de 3 años): las escuelas públicas deben evaluar a los niños para detectar retrasos en el desarrollo sin costo alguno.
• Comuníquese con los proveedores de ABA: muchos ofrecen consultas iniciales y pueden comenzar el proceso de evaluación. Busca proveedores cerca de ti.
• Comience la terapia del habla: si el lenguaje es una preocupación principal, un patólogo del habla y el lenguaje puede comenzar la terapia mientras espera una evaluación completa.

Paso 5: Respira

Esto es mucho para procesar. Está bien sentirse asustado, abrumado o triste. También está bien sentir alivio: muchos padres se sienten validados cuando se dan cuenta de que sus preocupaciones son reales y de que hay un camino a seguir.

Su hijo es el mismo niño que era antes de que usted leyera este artículo. No han cambiado. Lo que está cambiando es su comprensión, y esa comprensión es el primer paso para brindarles el apoyo que se merecen.

Si su hijo recibe un diagnóstico, lea nuestra guía sobre qué hacer después de un diagnóstico de autismo para ver una hoja de ruta paso a paso.

Intervención temprana: por qué es importante empezar ahora

La investigación es clara: una intervención temprana conduce a mejores resultados. Los niños que comienzan la terapia ABA u otros apoyos para el desarrollo antes de los 3 años muestran:

• Mayores mejoras en el lenguaje y la comunicación
• Mayor desarrollo de habilidades sociales
• Gestión del comportamiento más eficaz
• Tasas más altas de colocación en escuelas ordinarias
• Mejor funcionamiento adaptativo a largo plazo

Esto no significa que se pierda toda esperanza si a su hijo se le diagnostica más adelante. La terapia ABA y otras intervenciones ayudan a cualquier edad. Sin embargo, la plasticidad del cerebro durante la primera infancia crea una oportunidad única que vale la pena aprovechar.

Obtenga más información sobre por qué es importante el momento oportuno en nuestra guía para la intervención temprana con la terapia ABA, o explore los beneficios respaldados por la investigación de la terapia ABA.

Preguntas frecuentes

¿A qué edad se puede detectar el autismo?

Los signos del autismo pueden aparecer entre los 6 y los 12 meses, aunque suelen ser sutiles a esta edad. La mayoría de los niños muestran signos más claros entre los 18 y 24 meses. Es posible realizar pruebas de detección confiables a los 18 meses con el M-CHAT, y médicos con experiencia pueden realizar una evaluación diagnóstica integral a los 18 o 24 meses. Los CDC informan que el autismo se puede diagnosticar de manera confiable a los 2 años, aunque la edad promedio de diagnóstico se mantiene alrededor de los 4 años.

¿Puede un niño mostrar signos de autismo y no ser autista?

Sí. Muchos de los primeros signos del autismo se superponen con otros trastornos (retrasos en el habla, diferencias en el procesamiento sensorial, TDAH, ansiedad) o pueden simplemente reflejar una variación normal del desarrollo. Por eso es tan importante una evaluación integral por parte de un profesional calificado: considera el panorama completo, no solo los comportamientos aislados. Incluso si su hijo no tiene autismo, la evaluación puede identificar otras áreas en las que el apoyo sería beneficioso.

¿Qué es la evaluación de M-CHAT?

La lista de verificación modificada para el autismo en niños pequeños (M-CHAT) es un cuestionario validado para niños de 16 a 30 meses. Consiste en 20 preguntas de sí/no sobre el comportamiento y el desarrollo de su hijo. Un resultado positivo no significa que su hijo tenga autismo, sino que se recomienda una evaluación más profunda. El M-CHAT es gratuito, dura unos 5 minutos y la Academia Estadounidense de Pediatría lo recomienda a los 18 y 24 meses. Pregúntele a su pediatra al respecto.

¿Debo esperar a ver si mi hijo «lo supera al crecer»?

No. Si bien algunos niños con retrasos leves en el habla se ponen al día por sí solos, la investigación apoya firmemente la evaluación e intervención tempranas en lugar de un enfoque de «esperar y ver qué pasa». Si su hijo tiene autismo u otra diferencia en el desarrollo, cada mes sin apoyo es una oportunidad perdida durante el período más crítico del desarrollo cerebral. Si la evaluación no muestra ninguna preocupación, no ha perdido nada excepto la preocupación. Si identifica una necesidad, ha ganado un tiempo precioso. Explore 10 señales de que su hijo podría beneficiarse de la terapia ABA para obtener más orientación.

¿A dónde voy para hacerme una evaluación del autismo?

Las opciones incluyen: su pediatra (para la evaluación inicial y la derivación), pediatras especializados en desarrollo, psicólogos o neuropsicólogos infantiles, centros de diagnóstico específicos para el autismo, clínicas afiliadas a la universidad y el programa de intervención temprana de su estado (para niños menores de 3 años) o distrito escolar (para niños mayores de 3 años). Los tiempos de espera varían: algunos evaluadores privados tienen tiempos de espera más cortos que los de los programas hospitalarios. Pídale a su pediatra que lo remita o consulte nuestro directorio para encontrar proveedores que ofrezcan evaluaciones en su área.