Autismo y ansiedad: lo que los padres deben saber

TL; DR: Los trastornos de ansiedad afectan hasta al 40% de los niños autistas, una tasa significativamente más alta que la tasa de la población general, de aproximadamente el 7%. La ansiedad en el autismo a menudo tiene un aspecto diferente al de la ansiedad típica: puede presentarse como un aumento de la rigidez, las crisis, la evitación, la agresión o la intensificación de las conductas repetitivas, en lugar de la preocupación y el nerviosismo que solemos asociar con la ansiedad. Muchos niños autistas no pueden identificar o expresar sus sentimientos de ansiedad (debido a la alexitimia o a las diferencias de comunicación), por lo que la ansiedad se interpreta erróneamente como «problemas de conducta». Comprender y tratar la ansiedad subyacente, mediante la modificación de la TCC, las estrategias basadas en el ABA, las adaptaciones ambientales y, a veces, la medicación, puede reducir drásticamente las conductas desafiantes y mejorar la calidad de vida.

Su hijo se niega a ir a la escuela. Se derrumban cada vez que cambias de ruta al supermercado. Hacen la misma pregunta 47 veces. No van a comer en un restaurante. No pueden dormir. Han empezado a atacar cuando vienen visitas.

Puede pensar que se trata de «comportamientos relacionados con el autismo». Y están relacionados con el autismo. Sin embargo, para muchos niños autistas, la fuerza impulsora detrás de estos comportamientos es la ansiedad, y esa distinción es muy importante para el tratamiento.

La ansiedad es la afección de salud mental concurrente más común en el autismo. Cuando se identifica y trata, muchos de los comportamientos con los que más luchan las familias pueden mejorar drásticamente.

¿Qué tan común es la ansiedad en el autismo?

Los números son llamativos:

Estas son las tasas de trastornos de ansiedad diagnosticados: ansiedad a nivel clínico que afecta significativamente el funcionamiento. La ansiedad subclínica (ansiedad notable que no cumple con todos los criterios de diagnóstico) es aún más común.

Tipos de trastornos de ansiedad en el autismo

Por qué la ansiedad es tan común en el autismo

La ansiedad en el autismo no es aleatoria, es una respuesta lógica a la forma en que las personas autistas experimentan el mundo.

El mundo es impredecible

Los niños autistas suelen confiar en la previsibilidad para sentirse seguros. Cuando el mundo no sigue los patrones esperados, y por lo general no lo hace, se produce ansiedad. Un profesor sustituto, un cambio de horario, una marca diferente de cereal: lo que puede ser leve para los niños neurotípicos puede resultar realmente amenazante para un niño autista que depende de la igualdad.

La sobrecarga sensorial crea estrés crónico

Vivir en un mundo que es demasiado ruidoso, demasiado brillante, demasiado áspero y demasiado maloliente es intrínsecamente estresante. Las diferencias en el procesamiento sensorial significan que muchos niños autistas se encuentran en un estado de vigilancia sensorial, siempre atentos a la próxima información abrumadora. Este estrés crónico prepara el sistema de ansiedad.

Confusión social

No entender las reglas sociales, no cumplir con las expectativas tácitas y hacer que las situaciones sociales se «equivoquen» repetidamente producen ansiedad. Muchos niños autistas han aprendido a través de experiencias dolorosas que las situaciones sociales son impredecibles y potencialmente humillantes.

Barreras de comunicación

La dificultad para expresar las necesidades, pedir ayuda o explicar lo que está mal intensifica la ansiedad. Imagínese sentir pánico pero no poder decirle a nadie por qué, o incluso comprender lo que siente usted mismo.

Experiencias negativas pasadas

Los niños autistas acumulan experiencias negativas (ataques sensoriales, fracasos sociales, cambios inesperados, pérdida de control) que crean ansiedad ante situaciones similares en el futuro. Esta es una respuesta de aprendizaje normal, pero la frecuencia de las experiencias negativas en el autismo significa que la ansiedad se acumula.

Alexitimia

Hasta el 50% de las personas autistas tienen alexitimia, es decir, dificultades para identificar y describir sus propias emociones. Sienten las sensaciones físicas de la ansiedad (corazón acelerado, estómago apretado, tensión muscular), pero no pueden etiquetarlo como «ansiedad». Esto significa que no pueden usar las estrategias de afrontamiento típicas que requieren conciencia emocional.

En qué se ve diferente la ansiedad en el autismo

Aquí es donde muchas familias y profesionales se tropiezan. La ansiedad en el autismo con frecuencia no se parece a las descripciones de los libros de texto.

Presentación típica de ansiedad versus autismo + ansiedad

La conexión entre el comportamiento y la ansiedad

Muchos comportamientos que se tratan como «comportamientos problemáticos» son en realidad respuestas de ansiedad:

Rigidez e insistencia en la igualdad: «Se niegan a tomar un camino diferente para ir a la escuela». Esto no es un desafío, es una necesidad de previsibilidad impulsada por la ansiedad. La ruta conocida parece segura. La ruta desconocida provoca miedo.

Preguntas repetitivas: «Me preguntan '¿qué estamos haciendo hoy?' 50 veces». Esta es una necesidad de certeza y tranquilidad impulsada por la ansiedad, no un problema de memoria o un intento de molestarlo.

Las crisis antes de las transiciones: «Se desmoronan cada vez que necesitamos salir de casa». Las transiciones significan dejar lo conocido por lo desconocido, un desencadenante directo de ansiedad.

Conductas de evitación: «Se niegan a ir a la escuela, fiestas de cumpleaños o restaurantes». La evitación es el sello distintivo de la ansiedad y se refuerza a sí misma: evitar lo que da miedo proporciona un alivio inmediato, lo que fortalece la evitación.

Agresión: «Golpean, muerden o arrojan cosas cuando les digo que vamos a algún lado». Las respuestas de lucha o huida son respuestas de ansiedad. La agresión es la parte de la «lucha». Lea nuestra guía sobre el manejo de la agresión en el autismo.

Comprender las 4 funciones del comportamiento ayuda a identificar cuándo la ansiedad (función de escape o evitación) impulsa un comportamiento desafiante.

Encuentre proveedores de ABA cerca de usted que aborden la ansiedad junto con los objetivos conductuales.

Rutinas para el TOC y para el autismo: cómo diferenciar

Esta es una de las distinciones más complicadas en el autismo, porque tanto el TOC como el autismo implican conductas y rutinas repetitivas.

La distinción es importante porque los enfoques de tratamiento son diferentes. Las compulsiones del TOC responden bien a la prevención de exposición y respuesta (ERP). Es posible que las rutinas del autismo que no causan angustia no necesiten tratamiento en absoluto.

Muchas personas autistas tienen ambas cosas: verdaderas compulsiones por el TOC Y rutinas relacionadas con el autismo. Un médico con experiencia en ambas afecciones puede ayudar a resolverlas.

Evaluación de la ansiedad en niños autistas

Desafíos en la evaluación

Las evaluaciones de ansiedad estándar se desarrollaron para niños neurotípicos y es posible que no capten las presentaciones de ansiedad específicas del autismo:

• Las preguntas asumen que el niño puede identificar e informar estados internos
• Los temas de ansiedad social pueden superponerse con las dificultades sociales relacionadas con el autismo
• Las ansiedades relacionadas con los sentidos no están bien representadas
• Es posible que se pasen por alto las presentaciones conductuales de la ansiedad

Enfoques de evaluación recomendados

El BCBA de su hijo y un psicólogo o psiquiatra con experiencia en autismo deben colaborar en la evaluación de la ansiedad. La BCBA observa los indicadores conductuales; el profesional de salud mental diagnostica y trata la ansiedad.

Tratamientos basados en la evidencia

Terapia cognitivo-conductual modificada (TCC)

La TCC estándar es el tratamiento estándar para la ansiedad, pero es necesario modificarla para las personas autistas:

Modificaciones estándar de la TCC para el autismo:

• Más apoyos visuales y ejemplos concretos
• Menor confianza en la identificación verbal de las emociones
• Incorporación de intereses especiales para aumentar la participación
• Un ritmo más lento con más oportunidades de práctica
• Estrategias de afrontamiento concretas en lugar de una reestructuración cognitiva abstracta
• Participación de los padres en todo momento

Programas desarrollados específicamente para niños autistas:

• Enfrentando tus miedos: programa grupal de TCC para jóvenes autistas de 8 a 14 años
• Explorando los sentimientos: el programa de Tony Attwood que utiliza la desensibilización sistemática
• BIACA (Intervenciones conductuales para la ansiedad en niños con autismo): programa de TCC individual

Estrategias de ansiedad basadas en ABA

La terapia ABA puede abordar directamente las conductas relacionadas con la ansiedad:

Desensibilización sistemática: exponer gradualmente al niño a los factores desencadenantes de la ansiedad y, al mismo tiempo, combinarlo con un refuerzo:

1. Crea una jerarquía de ansiedad (de menos a más situaciones aterradoras)
2. Comience con el paso que menos ansiedad produzca
3. Combínalo con técnicas de relajación y refuerzo
4. Avanza gradualmente a través de la jerarquía
5. Nunca fuerce la exposición más allá de la tolerancia del niño

Entrenamiento de comunicación funcional: enseñar al niño a comunicar la ansiedad en lugar de expresarla mediante un comportamiento desafiante. Lea acerca de FCT.

Entrenamiento de habilidades de afrontamiento: enseñanza de estrategias de afrontamiento específicas y concretas:

• Respiración profunda (usar soportes visuales: «huele la flor, apaga la vela»)
• Relajación muscular
• Solicitar un descanso
• Uso de un kit de relajación
• Autodefensa («Esto es demasiado alto para mí»)

Disposición ambiental: modificar el entorno para reducir la ansiedad se desencadena de manera proactiva en lugar de esperar la respuesta de ansiedad.

Responda nuestro cuestionario correspondiente para encontrar proveedores de ABA que integren el control de la ansiedad en sus programas.

Medicamento

Para la ansiedad moderada a grave, se pueden recomendar medicamentos junto con la terapia:

Notas importantes sobre la medicación para el autismo:

• Las personas autistas pueden ser más sensibles a los efectos secundarios
• Las dosis iniciales deben ser inferiores a las habituales
• La respuesta puede tardar entre 6 y 8 semanas en evaluarse por completo
• La medicación funciona mejor en combinación con la terapia, no por sí sola
• Un psiquiatra con experiencia en autismo debe recetar

Enfoque combinado

El tratamiento más eficaz suele combinar:

1. Modificaciones ambientales (reducción de los factores desencadenantes de ansiedad innecesarios)
2. Estrategias ABA (enseñanza de habilidades de afrontamiento, comunicación funcional)
3. TCC modificada (abordar los pensamientos de ansiedad y desarrollar la tolerancia)
4. Medicamentos (cuando la ansiedad es de moderada a grave)

Estrategias para el hogar

Aumente la previsibilidad

• Usa horarios visuales para las rutinas diarias
• Publique advertencias anticipadas para las transiciones: «En 5 minutos, vamos a...»
• Obtenga una vista previa de situaciones nuevas con historias sociales o vídeos
• Mantenga rutinas consistentes siempre que sea posible
• Cuando los cambios sean inevitables, avise con la mayor antelación posible

Reducir el estrés sensorial

• Proporcionan auriculares con cancelación de ruido para entornos ruidosos
• Crea un espacio tranquilo y respetuoso con los sentidos en casa
• Permita artículos de confort en situaciones que producen ansiedad
• Aborda directamente las diferencias en el procesamiento sensorial
• Consulta nuestra guía sobre actividades sensoriales

Desarrolle habilidades de afrontamiento

• Enseñe estrategias específicas y concretas (no solo para «calmarse»)
• Practique las habilidades de afrontamiento cuando esté tranquilo, no durante una crisis
• Cree un «menú para relajarse» visual al que su hijo pueda hacer referencia
• Usa historias sociales sobre cómo te sientes preocupado y qué hacer
• Celebra los momentos valientes: «Entraste en la tienda aunque había mucho ruido, ¡eso fue valiente!»

Evite las trampas de evasión

La respuesta natural a la ansiedad de su hijo es eliminar el desencadenante y, a veces, eso es apropiado. Sin embargo, la evitación crónica en realidad aumenta la ansiedad con el tiempo. El saldo:

• No obligue a su hijo a situaciones abrumadoras
• Expóngalos gradualmente a niveles manejables de desencadenantes de ansiedad.
• No acepte todas las solicitudes de evasión sin un plan
• Cree una exposición estructurada y respaldada con orientación profesional
• No avergüence a su hijo por estar ansioso
• Valide sus sentimientos y, al mismo tiempo, fomente un comportamiento valiente

Supervisar y rastrear

Mantenga un registro de:

• Factores desencadenantes de la ansiedad (¿qué ocurrió antes de la respuesta de ansiedad?)
• Conductas de ansiedad (¿qué hizo su hijo?)
• Intensidad (escala 1-10)
• Qué ayudó
• ¿Qué lo empeoró?

Estos datos son invaluables para el proveedor de salud mental y de BCBA de su hijo.

Cuándo buscar ayuda profesional

Busca una evaluación para detectar la ansiedad si tu hijo:

• Evita cada vez más situaciones con el paso del tiempo
• Tiene cada vez más crisis sin un desencadenante claro
• Muestra una regresión significativa en las habilidades o la independencia
• No puedo dormir debido a la preocupación o el miedo
• Tiene una mayor agresividad o un comportamiento autolesivo
• Muestra síntomas físicos (dolores de estómago, dolores de cabeza) sin causa médica
• Se está volviendo más rígido o ritualista
• Se niega a ir a la escuela

Explore las clínicas de ABA cerca de usted que abordan la salud mental junto con los objetivos conductuales.

Preguntas frecuentes

¿Cómo sé si es ansiedad o «solo autismo»?

En realidad, esta es una distinción falsa: la ansiedad es extremadamente común en el autismo y las dos están profundamente entrelazadas. Si su hijo evita situaciones, muestra una mayor rigidez, tiene crisis sin desencadenantes claros o se restringe más en sus actividades, es probable que la ansiedad influya independientemente del diagnóstico de autismo. El tratamiento de la ansiedad también mejora los desafíos relacionados con el autismo.

¿Puede la terapia ABA ayudar con la ansiedad?

Sí, los terapeutas de ABA pueden enseñar habilidades de afrontamiento, implementar una desensibilización sistemática, utilizar el entrenamiento de comunicación funcional para las conductas impulsadas por la ansiedad y modificar los entornos para reducir los factores desencadenantes de la ansiedad. Sin embargo, el ABA por sí solo puede no ser suficiente para la ansiedad grave. La combinación de ABA con una TCC modificada o con medicamentos (cuando sea necesario) suele ser el enfoque más eficaz. Obtenga más información sobre las técnicas de terapia ABA.

¿Mi hijo superará su ansiedad al crecer?

Sin tratamiento, la ansiedad en el autismo tiende a persistir o empeorar con el tiempo: el ciclo de evitación se afianza más y el mundo del niño se hace más pequeño. Con el tratamiento adecuado (terapia, estrategias y, a veces, medicamentos), la ansiedad se puede controlar de manera eficaz y muchos niños desarrollan habilidades de afrontamiento de por vida. La intervención temprana para la ansiedad, como la intervención temprana para el autismo, conduce a mejores resultados.

¿Cómo le explico la ansiedad a mi hijo autista?

Use un lenguaje visual concreto adaptado al nivel de su hijo. En lugar de decir «Te sientes ansioso», intenta decir: «Tu cuerpo te está dando una señal de advertencia: tienes la barriga apretada y el corazón late rápido. Es tu cuerpo diciendo «esto se siente difícil». Usemos nuestra respiración para decirle a tu cuerpo: «Estoy a salvo». Las historias sociales sobre un personaje que se siente preocupado y usa estrategias de afrontamiento también pueden ser muy eficaces.

¿Debería mi hijo tomar medicamentos para la ansiedad?

Esta es una decisión para usted, su hijo (cuando sea apropiado para su desarrollo) y un psiquiatra con experiencia en autismo. Los medicamentos pueden ser muy útiles para la ansiedad moderada a grave y están bien estudiados en poblaciones autistas. Funciona mejor si se combina con la terapia. Comience con una evaluación por parte de un especialista antes de tomar una decisión; muchas familias se sienten aliviadas al tener esta opción cuando la terapia por sí sola no es suficiente.

Responda nuestro cuestionario correspondiente para encontrar proveedores de ABA que integren el apoyo para la ansiedad en su programación.