Regulación emocional y autismo: cómo enseñarle a su hijo a manejar los grandes sentimientos

TL; DR: La regulación emocional (la capacidad de gestionar, modificar y responder a las experiencias emocionales de manera adecuada) es una de las áreas más afectadas en el autismo. Los niños autistas suelen experimentar emociones con mayor intensidad, tienen dificultades para identificar lo que sienten (alexitimia), tienen dificultades para utilizar estrategias de afrontamiento en el momento y tardan más en recuperarse del trastorno emocional. Este no es un problema de fuerza de voluntad, es neurológico. La enseñanza eficaz de la regulación combina la identificación de emociones (interocepción), estrategias concretas de afrontamiento, modificaciones ambientales y práctica gradual. El marco de las Zonas de Regulación, el entrenamiento de habilidades emocionales basado en el ABA y los enfoques modificados de la TCC tienen evidencia de que ayudan a los niños autistas a desarrollar habilidades de regulación.

Su hijo pasa de la calma a los gritos en lo que parecen cero segundos. No hay una «luz amarilla», no hay una escalación visible de «OK» a «No está bien». En un minuto están jugando contentos. Al siguiente, están en el suelo, pateando, llorando, inconsolables.

O están atrapados en un estado emocional durante horas: se sienten frustrados por algo que sucedió en la escuela, no pueden superarlo, reflexionan, andan en bicicleta, se angustian más cuanto más dura.

O parecen no tener ninguna respuesta emocional: plana, desconectada, sin reaccionar ante cosas que deberían ser emocionantes o molestas.

Todos estos son desafíos de regulación emocional y se encuentran entre los aspectos más comunes e impactantes del autismo.

¿Qué es la regulación emocional?

La regulación emocional es la capacidad de:

1. Reconoce lo que sientes
2. Entiende por qué lo sientes
3. Modula la intensidad (subiéndola o bajándola)
4. Expresa la emoción de manera apropiada
5. Recuperarse y regresar a un estado regulado

Para las personas neurotípicas, gran parte de esto ocurre automáticamente. Para las personas autistas, algunos o todos estos pasos requieren un esfuerzo consciente, y ese esfuerzo suele ser abrumador, especialmente cuando la emoción en sí misma es intensa.

Por qué la regulación es difícil en el autismo

Las zonas de regulación

El marco de regulación emocional más utilizado para niños autistas.

Las cuatro zonas

Concepto clave: Ninguna zona es «mala». Todas las zonas son esperadas y humanas. El objetivo es la conciencia (saber en qué zona se encuentra) y las herramientas (saber qué hacer al respecto).

Enseñando las zonas

1. Etiquete las zonas a lo largo del día: «Parece que estás en la Zona Amarilla ahora mismo, pareces frustrado».
2. Identifica tus propias zonas: «Me siento un poco cansado, creo que estoy en la Zona Azul. Voy a buscar un poco de agua».
3. Practica la identificación de zonas en otras personas: miren la televisión juntos y hagan una pausa: «¿En qué zona se encuentra ese personaje?»
4. Haga coincidir las herramientas con las zonas: cada zona tiene estrategias para avanzar hacia el verde

Herramientas de zona

Desarrollando habilidades de regulación a través de ABA

Enseñar la identificación de emociones

Su BCBA puede diseñar programas para enseñar:

Conexiones entre el cuerpo y las emociones:

• «Cuando tu corazón late rápido y tus puños están apretados, tu cuerpo dice 'enojado'»
• Usa mapas corporales: dibuja un contorno y colorea donde se sienten las emociones
• Practica durante los estados de calma, no durante las crisis

Vocabulario de emociones:

• Comience con las emociones básicas (felicidad, tristeza, enojo, miedo)
• Amplíe sus emociones con matices (frustración, desilusión, preocupación, vergüenza)
• Usa apoyos visuales: tarjetas de emociones, tablas de sentimientos, tableros de emojis
• Califica la intensidad: «¿Qué tan grande es tu enfado? ¿Un poco enfadado o muy enfadado?» (utilice una escala del 1 al 5 con imágenes)

Reconocimiento de emociones en otros:

• Tarjetas didácticas sobre expresiones faciales
• Modelado de vídeo con etiquetado de emociones
• Historias sociales sobre emociones
• «¿Cómo crees que se sienten?» practica con programas de televisión y libros

Enseñanza de estrategias de afrontamiento

La clave es enseñar estrategias cuando hay calma, no durante una crisis:

Estrategias calmantes (para zonas amarilla/rojas):

• Respiración profunda (enseñe con «oler la flor, apagar la vela» o soplar en forma de molinete)
• Relajación muscular progresiva (tensión y liberación)
• Contar (hacia atrás desde 10)
• Solicitar un descanso (con una tarjeta de descanso, un dispositivo AAC o palabras)
• Ir a un espacio seguro o tranquilo
• Uso de una herramienta sensorial o inquieta
• Escuchar música
• Presión profunda (manta pesada, autocomprimible)

Estrategias de activación (para la zona azul):

• Movimiento (saltar, caminar, bailar)
• Agua fría en la cara o las muñecas
• Comida crujiente o ácida
• Exposición a luz brillante
• Interacción social
• Actividad preferida

Uso de estrategias de enseñanza:

1. Identificar la estrategia
2. Modelarlo (mostrar cómo hacerlo)
3. Practica cuando estés tranquilo (no cuando estés molesto; la práctica es para momentos de calma)
4. Se muestra al principio de la zona amarilla (antes de la roja, cuando aún se pueden procesar)
5. Refuerce el uso de la estrategia: «Usaste tu respiración cuando te sentías frustrado, ¡eso fue increíble!»
6. Disminuye las indicaciones con el tiempo para un uso independiente

El kit Calm-Down

Una colección portátil de herramientas reglamentarias a las que su hijo puede acceder:

• Fidgets (bola antiestrés, masilla, pop it)
• Tarjetas de estrategia de afrontamiento visual
• Auriculares o tapones para los oídos
• Gafas de sol (para reducción sensorial)
• Un artículo de confort
• Una carta de «break»
• Un temporizador visual
• Un termómetro de sentimientos

Ten uno en casa, otro en la escuela y otro en el auto.

Encuentre proveedores de ABA cerca de usted que enseñen regulación emocional como parte de sus programas de ABA.

Responder a la desregulación emocional

Durante la Zona Amarilla (en aumento)

Esta es tu ventana: una vez que se ponen en rojo, el aprendizaje se detiene.

• Usa una voz tranquila y silenciosa
• Ofrezca opciones: «¿Quieres tomarte un descanso o relajarte?»
• Proponga una estrategia de afrontamiento que hayan practicado: «¿Recuerdas tu respiración?»
• Reduzca las demandas
• Valida: «Veo que te sientes frustrado. Eso tiene sentido».
• No dé conferencias, razone ni añada palabras

Durante la Zona Roja (Meltdown)

Durante una crisis total, su hijo no puede procesar el lenguaje, tomar decisiones ni utilizar las estrategias aprendidas. Tu único trabajo es la seguridad.

Haz lo siguiente:

• Manténgalos seguros (mueva objetos peligrosos, evite que se golpeen la cabeza en superficies duras)
• Reducir la entrada sensorial (atenuar las luces, reducir el ruido, disminuir la presencia de personas)
• Ofrézcales una presión profunda si lo aceptan (manta pesada, abrazo firme si lo desean)
• Mantén la calma y el presente
• Espera

No hagas lo siguiente:

• Hablar (no pueden procesar el lenguaje en este momento)
• Motivo o solución del problema
• Formule preguntas
• Toca sin permiso (a menos que la seguridad lo exija)
• Castigar o derivar
• Tómatelo como algo personal

Después de la zona roja (recuperación)

La recuperación lleva tiempo, a menudo más que la crisis en sí misma.

• No se apresure a «volver a la normalidad»
• Ofrezca agua, un refrigerio, un artículo reconfortante
• Deja pasar tiempo en un espacio tranquilo
• Cuando estén listos (no antes), reflexiona brevemente: «Fue una gran sensación. Estás a salvo ahora».
• Más tarde (tal vez horas después), si es apropiado para su edad: «¿Qué pasó que te hizo sentir tan molesta? ¿Qué podemos probar la próxima vez?»

Apoyos ambientales para la regulación

Prevención > intervención:

Corregulación: La Fundación

Antes de que los niños puedan autorregularse, necesitan que los adultos se corregulen con ellos:

La corregulación significa:

• Mantener la calma (su sistema nervioso afecta al de ellos)
• Igualar su energía y luego reducir gradualmente la tuya
• Estar presente sin arreglar
• Usar una voz baja y calmada
• Ofrecer comodidad física si lo desean
• Modelización de la regulación: «Yo también me siento frustrado. Voy a respirar hondo».

Su capacidad para corregular es el factor más importante en el desarrollo de la regulación de su hijo. Es por eso que el cuidado personal no es egoísta, es terapéutico.

Responda nuestro cuestionario correspondiente para encontrar proveedores de ABA que prioricen las habilidades de regulación emocional.

Preguntas frecuentes

¿Por qué mi hijo tiene crisis emocionales por cosas «pequeñas»?

Lo que parece «pequeño» por fuera puede no serlo por dentro. Es posible que su hijo esté al máximo de su capacidad de estrés, y lo «pequeño» es solo la última gota de una taza que ya está llena. Esto es especialmente cierto después de la escuela, cuando llevan todo el día enmascarándose y arreglándose. Además, las respuestas emocionales de los autistas son genuinamente más intensas desde el punto de vista neurológico, no es que estén «exagerando». Su cerebro reacciona proporcionalmente a la forma en que experimentan la situación.

¿A qué edad puede mi hijo aprender a autorregularse?

Las estrategias básicas de regulación (respirar profundamente, solicitar un descanso) se pueden enseñar desde los 3 a 4 años. A lo largo de la infancia se desarrollan estrategias más complejas (identificación de emociones, elección entre herramientas, autocontrol). La función ejecutiva continúa desarrollándose hasta mediados de la década de los 20, por lo que las habilidades de regulación se desarrollan gradualmente. Comience temprano con estrategias sencillas y añada complejidad a medida que su hijo se desarrolle.

¿Debo castigar a mi hijo por tener una crisis nerviosa?

No, castigar una crisis es como castigar a alguien por tener un ataque. Las crisis no son voluntarias; son una respuesta neurológica al agobio. El castigo no enseña habilidades de regulación, aumenta la ansiedad (lo que aumenta las probabilidades de crisis) y daña la confianza. En su lugar, concéntrese en la prevención, enseñe habilidades de afrontamiento durante los momentos de calma y brinde seguridad durante las crisis.

¿Pueden los medicamentos ayudar a la regulación emocional?

Sí, cuando la desregulación es grave, los medicamentos (especialmente los ISRS para la ansiedad o los antipsicóticos atípicos para la irritabilidad) pueden reducir la intensidad de las respuestas emocionales y hacer que las estrategias conductuales sean más accesibles. Consulta nuestra guía sobre el autismo y los medicamentos. La medicación funciona mejor si se combina con la enseñanza de la regulación del comportamiento: la medicación reduce la línea de base y ABA enseña las habilidades.

Explore las clínicas de ABA cercanas a usted que incorporan la regulación emocional en sus programas integrales de ABA.